Josef Von Sternberg

La jeune princesse prussienne, Sophia Frederica est escortée jusqu'à la cour de l'impératrice de Russie, Elisabeth. Rebaptisée Catherine par l'impératrice, elle épouse le grand-duc Pierre, un nabot à demi-fou qui lui préfère ses soldats de plomb et qui est sous la coupe de sa maîtresse. Humiliée par l'impératrice, Catherine se laisse séduire par le comte Alexei. Découvrant qu'il est aussi l'amant d'Elisabeth, elle choisit de s'offrir au chef des gardes du palais, Orloff. Ainsi, quand l'impératrice meurt et que Pierre, devenu tsar, tente de la faire tuer, elle peut, avec l'aide de l'armée et le soutien du clergé, le faire assassiner et prendre le pouvoir : la grande Catherine est née !

Dans un train qui relie Pékin à Shanghaï, dans une Chine en pleine guerre civile, une jeune femme à la réputation sulfureuse, connue sous le surnom de "Shanghaï Lily", y retrouve par hasard celui qui fut son grand amour avant une rupture difficile, six ans auparavant : Le capitaine Harvey, médecin militaire. Également à bord de ce train : un Chinois, le négociant Henri Chang, homme mystérieux et raffiné, qui se révèle rapidement être un chef des rebelles, cruel et violent.

Une jeune veuve, prostituée témoin d'un suicide, déclare : "Je n'ai pas peur de la vie, de la mort non plus". Cette réplique lui vaut d'être remarquée par un chef des Services Secrets Autrichiens. Après une mise à l'épreuve, elle se retrouve engagée comme agent secret. Aidée par son charme et par sa beauté, elle parvient à démasquer un général qui trahissait au profit de la Russie. Elle fait alors la connaissance de l'agent russe Kranau, son rival...

Dans l'Allemagne provinciale des années 20, un vieux professeur de lycée, qui règne sur ses élèves en despote, se retrouve un jour dans un cabaret mal famé, l'Ange Bleu. Sa rencontre avec la chanteuse vedette, Lola Lola, bouleverse son existence routinière, et l'entraîne dans une spirale passionnelle et destructrice...