Dans un train qui relie Pékin à Shanghaï, dans une Chine en pleine guerre civile, une jeune femme à la réputation sulfureuse, connue sous le surnom de "Shanghaï Lily", y retrouve par hasard celui qui fut son grand amour avant une rupture difficile, six ans auparavant : Le capitaine Harvey, médecin militaire. Également à bord de ce train : un Chinois, le négociant Henri Chang, homme mystérieux et raffiné, qui se révèle rapidement être un chef des rebelles, cruel et violent.