Martin Brest

Une nuit le magnat William Parrish ressent une violente douleur tandis qu'il entend une voix surgissant des ténèbres. Le lendemain, un jeune inconnu se présente à son domicile et lui annonce sa mort prochaine et lui propose de l'accompagner dans son dernier voyage. Ce messager de l'au-delà impose à Parrish de l'héberger chez lui afin de lui donner l'occasion de partager un temps les expériences, les joies, les émotions et les drames des vivants, qui semblent lui être étrangers. En l'espace de trois jours, Joe Black révélera toute la famille Parrish à elle-même.

Charles, un étudiant pauvre et timide, répond à une demande de services pour gagner le prix de son voyage en Oregon pour les prochaines vacances de Noël : il s'agit de garder une personne "à mobilité restreinte" pendant le week-end de Thanksgiving. Cette personne est le lieutenant-colonel Slade, à la retraite, aveugle, passablement ingérable et carburant au Jack Daniel's. Mais Slade révèle à Charles, médusé, qu'il a ses propres plans pour Thanksgiving et il embarque aussitôt son jeune garde pour New York...