Fred Zinnemann

1941. Récemment transféré à la caserne de Schofield dans les îles Hawaii, Robert Lee Prewitt, ancien boxeur, est sollicité par le capitaine Holmes pour remonter sur le ring afin de défendre l'honneur du régiment et favoriser la propre promotion du capitaine. Mais Prewitt, qui a rendu un homme aveugle lors d'un précédent combat, refuse et va faire l'objet de constantes brimades et humiliations dans cette base où les déchirements et les rencontres amoureuses vont prendre une portée symbolique la veille de l'attaque aéronavale japonaise sur Pearl Harbor.

À Hadleyville, calme petite bourgade de l'Ouest, le shérif Will Kane, qui vient tout juste de prendre sa retraite et se marier avec la jeune Amy, apprend la future arrivée en ville de Frank Miller qu'il avait autrefois fait condamné. Il arrivera par le train de midi dans le but de se venger avec l'aide de trois complices qui l'attendent déjà à la gare. Le shérif essaie de monter une milice pour faire face aux quatre hors-la-loi mais ceux qu'il sollicite exposent leurs bonnes raisons de se dérober. Le shérif se sent dès lors abandonné et doit seul faire face au danger...