Anna Magnani

À Rome, Mamma Roma, prostituée vieillissante, abandonne son métier lorsque son proxénète entreprend de se marier. Elle décide alors de récupérer Ettore, son fils, laissé aux bons soins d'un pensionnat depuis près de seize ans et de commencer une nouvelle vie, plus honnête et respectable.

Gioia Fabbricotti surnommée Tortorella, une figurante de Cinecittà qui, pour gagner sa vie, s'échine dans de petits rôles en rêvant de devenir une diva, refuse pour le réveillon de fin d'année la compagnie d'Umberto Pennazuto, un ancien acteur surnommé Infortunio pour sa capacité à provoquer de faux accidents et à escroquer les assurances. Infortunio a promis à son ami Lello, un pickpocket, de l'aider pendant la nuit de la Saint Sylvestre pour tenter quelques coups. Les trois personnages se rencontrent par hasard et Tortorella – qui a été abandonnée par les amis avec qui elle devait réveillonner – oblige les deux hommes à l'accompagner à un bal masqué.

Au 18ème siècle, une troupe de la Commedia dell'arte donne des représentations dans une colonie espagnole d'Amérique du Sud. C'est une communauté joyeuse et bruyante, animée par Camilla, Colombine à la scène. Camilla a un soupirant, Felipe, mais ne tarde pas à conquérir les coeurs du toréador local, Ramon, et du vice-roi, Ferdinand. Ce succès dérange l'ordre social et agace la cour qui essaie de discréditer l'intruse et sa troupe. Le vice-roi fait don à Camilla du superbe carrosse d'or qu'il a acheté en Europe et qui fait l'orgueil de la cour. Scandale. Pour sortir d'une situation embarrassante et dans l'incapacité de choisir entre ses trois galants, Camilla les renvoie dos à dos, et offre son carrosse à l'Église. Ayant résolu ces problèmes, Camilla se consacre totalement à son art : le théâtre.

Hiver 1944. Dans Rome déclarée ville ouverte, se joue l'un des derniers drames de la Résistance italienne. L'ingénieur Giorgio Manfredi, traqué par les Allemands, se réfugie chez son ami Francesco typographe de la presse clandestine, qui est sur le point d'épouser une jeune veuve, Anna, mère d'un résistant en herbe. Anna met en contact Manfredi et le curé de la paroisse, Don Pietro qui accepte une mission périlleuse auprès des partisans : un transfert de fonds. Prévenus par Marina, la maîtresse de Manfredi, les Allemands cernent le quartier et capturent Francesco ainsi que quelques-uns de ses camarades...