Après trente ans d'efforts, l'ancien débardeur François Cardinaud est devenu l'un des hommes les plus puissants du port de La Rochelle. À L'occasion d'une fugue de sa femme Marthe avec un jeune voyou Mimile, il ne rencontre que mépris et hostilité. Toute la ville se réjouit de voir Cardinaud bafoué.