Max Payne, un honnête policier de New York, semble vivre le rêve américain : marié à une femme qu'il adore, Michelle, avec qui il vit dans une charmante maison de banlieue, il est également père de famille depuis peu. Mais le rêve bascule en cauchemar lorsqu'un soir, alors qu'il rentre chez lui, Max découvre des voyous dans sa demeure sous l'emprise d'une nouvelle drogue, la Valkyrie (surnommée la V). Les voyous sont abattus mais le drame est là : sa femme et son bébé viennent d'être violemment assassinés « le temps d'une minute new-yorkaise ».

S'enfonçant dans la dépression, Max Payne accepte de prendre une couverture dans le milieu mafieux que lui propose son ami Alex Bolder afin de démanteler le réseau de distribution de Valkyrie. Trois ans plus tard, alors qu'une tempête de neige d'une violence extrême immobilise New York, Max est toujours infiltré dans les pires familles mafieuses et n'a pas vraiment avancé mais son contact B.B. l'informe que son ami Alex a de nouvelles informations et l'attend dans le métro, station Rosco Street. Sur les lieux, Max se retrouve dans une fusillade sanglante qui ne se terminera que trois jours plus tard l'amenant à livrer seul une guerre contre le réseau mafieux et à trouver la vérité sur l'assassinat de sa famille.

Les années ont passé depuis la vendetta de Max Payne contre la Valkyrie, une drogue qui se répandait tel un virus dans les quatre coins de la ville. Maintenant, la Valkyrie n'est plus qu'un mauvais souvenir dans la ville de New York, et les tags à sa gloire ne sont plus présents que dans les plus sombres recoins de la ville. Tenant sa promesse, Alfred Woden a levé les charges pesant sur Max Payne, qui est devenu ensuite l'inspecteur Max Payne, travaillant maintenant pour la NYPD, sous les ordres de Jim Bravura. Il a comme partenaire l'incorruptible inspectrice Winterson, ferme et connue pour ne jamais faire de bavures.
Payne n'a cependant pas oublié, et est au bord du suicide. Il n'a jamais oublié Mona Sax, et est terriblement amoureux d'elle. Il vit maintenant dans un appartement sordide, noyant sa souffrance dans l'alcool, son sommeil étant peuplé de cauchemars et de son passé noir et cruel.
Son passé finit cependant par le rattraper quand il reçoit l'ordre du Central d'aller inspecter dans un entrepôt appartenant à un certain Vladimir Lem, où l'on aurait entendu des coups de feu...

En 2033, dans un monde qui a été dévasté par une guerre nucléaire. Moscou n'est plus qu'une ville en ruine perpétuellement enneigée, et les rares habitants qui ont réussi à survivre se sont réfugiés dans les dédales du métro. Les restes de l'humanité se sont organisés, en aménageant les stations comme de véritables villes qui commercent entre elles. Mais les survivants ne sont pas en sécurité, des mutations ont transformé une partie de la population en mutants particulièrement violents, qui harcèlent continuellement les convois et les stations. De plus, deux factions ont fait du métro leur terrain d'affrontement : les "rouges" et les fachos, héritiers de l'URSS et du IIIe Reich qui se livrent une guerre sans merci pour la domination des restes de Moscou.

Un remake : "Monkey Island 2 : LeChuck's Revenge : Special Edition", aux graphismes renouvelés, a vu le jour en 2010.