Sidney Poitier

À la fin des années 1960, Martin Bishop et son ami Cosmo, deux jeunes génies de l'informatique, s'amusent à infiltrer les réseaux informatiques dont celui du Parti républicain. Identifiés par la police, Cosmo est arrêté, tandis que Martin parvient à leur échapper de justesse.
Vingt ans plus tard, devenu Martin Brice, il dirige une entreprise spécialisée dans la protection des données et des systèmes informatiques. Il est contacté par la NSA pour une mission délicate : subtiliser l'invention révolutionnaire du Dr. Janek ; un prototype capable de décrypter n'importe quel programme chiffré.

Dans une petite ville du Mississippi, un crime vient d'être commis. L'adjoint du shérif arrête un inconnu assis dans le hall de la gare. Il est directement accusé du meurtre : il est Noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme est Virgil Tibbs, un policier, membre de la brigade criminelle de Philadelphie. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier en question. Tibbs est hostile à cette idée, car il sait que les habitants de la ville se montrent méfiants à son égard. Mais il accepte et commence son enquête.

Alors que les Noirs américains sont toujours sous la coupe de planteurs esclavagistes des Etats du Sud, Amantha Starr découvre, à la mort de son père, qu'elle a du sang noir dans les veines. Les terres de son père tombent aux mains de l'affairiste Calloway et Amantha est emmenée comme esclave. Elle est finalement vendue à un riche planteur, Hamish Bond, un homme progressiste qui va la considérer comme une amie et non comme une esclave. Au fil du temps, le maître et l'esclave tombent amoureux l'un de l'autre. Mais la guerre de Sécession qui s'annonce, va changer la face du monde...