Rodolfo Arena

Jeune, Paulo Honorio provoque une rixe amoureuse criminelle et écope d'un peu plus de trois ans de prison. Il y apprend à lire et à écrire. Très ambitieux, il travaille durement et se lance dans le commerce du coton. Il devient riche et rachète la ferme São Bernardo dans l'état d'Alagoas (province du Nord-est au Brésil).
Devenu un puissant propriétaire terrien, Paulo Honorio épouse une institutrice, Madalena, qu'il traite comme une servante. Ses employés ne sont guère mieux lotis. Avant qu'il ne commence à mesurer l'étendue de sa solitude, son épouse meurt des suites d'une grossesse difficile.