Federico Fellini

Un cinéaste dépressif fuit le monde du cinéma et se réfugie dans un univers peuplé de souvenirs et de fantasmes. Surgissent des images de son passé, son enfance et l'école religieuse de sa jeunesse, la Saraghina qui dansait sur la plage pour les écoliers, ses rêves fous de "harem", ses parents décédés. Dans la station thermale où il s'est isolé, son épouse Louisa, sa maîtresse Carla, ses amis, ses acteurs, ses collaborateurs et son producteur viennent lui tourner autour, pour qu'enfin soit réalisé le film sur lequel il est censé travailler.

Poursuivant sont rêve de devenir écrivain, Marcelo Rubini fuit sa province natale en direction de Rome, où il devient chroniqueur pour un journal à sensations. En quête de scoops, le héros découvre au fil de ses recherches les coulisses d'une capitale extravagante, peuplée de figures féminines oniriques. Au coeur de cet univers incroyable surgit Sylvia, une grande star fraîchement débarquée d'Hollywood...

Afin de quitter le milieu de la prostitution, Cabiria accepte d'épouser un jeune homme convenable. Mais très vite, celui-ci lui vole tous ses biens en la menaçant de meurtre. Désespérée et sans un sou, Cabiria retourne à son ancien métier de prostituée.

Gelsomina a été vendue par sa mère a Zampano, qui la brutalise et ne cesse de la tromper. Ils partent ensemble sur les routes, vivant misérablement du numéro de saltimbanque de Zampano. Surgit Il Matto (le fou), violoniste et poète, qui seul sait parler à Gelsomina.

Dans une petite ville balnéaire animée seulement par le carnaval et la période des vacances, cinq jeunes gens mènent une vie de désoeuvrés, d'inutiles, ce qui leur vaut d'être appelés "Vitelloni", les grands veaux. Il sont arrivés à la trentaine bien sonnée en pérorant et en racontant des blagues de gamins. ils brillent pendant les trois mois de la saison balnéaire, dont l'attente et les souvenirs occupent pour eux le reste de l'année. Ce sont les chômeurs de la bourgeoisie ...